Beliau dilahirkan di Natal, Sumatera Utara, pada 11 Februari 1908.[1] Keluarganya adalah etnik Minangkabau yang memiliki susur galur daripada raja di kawasan bahagian selatan Sumatera Utara. Dari sebelah ibunya, beliau adalah kerabat dengan Sutan Sjahrir, perdana menteri pertama Indonesia.[2] Sementara bapanya adalah seorang guru,[3] dan datuknya adalah pendidik agama Islam yang sebelumnya pernah mukim di Mekkah.

Beliau menempuh pendidikan rendah di Hollandsch-Inlandsche School di Bengkulu (1921), dan kemudian melanjutkan pelajaran ke sekolah guru Kweekschool di Bukittinggi, dan sekolah guru tinggi Hogere Kweekschool di Bandung (1928). Beliau juga mengambil kursus Hoofdacte Cursus di Batavia (1941), yang merupakan kelayakan tertinggi untuk seorang guru Hindia Belanda pada masa itu.